EUA lançam projeto de canal solar para economizar água e gerar energia

A Comunidade Indígena do Rio Gila assinou recentemente um acordo inovador com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para instalar painéis solares sobre um trecho do canal de irrigação em suas terras ao sul de Phoenix, Arizona.

Este será o primeiro projeto desse tipo nos Estados Unidos, conforme anunciado em um comunicado de imprensa. A primeira fase do projeto, prevista para ser concluída em 2025, cobrirá 300 metros do canal e gerará um megawatt de eletricidade, que será utilizado pela tribo para irrigar plantações como ração para gado, algodão e grãos.

A ideia é simples: instalar painéis solares sobre canais em regiões ensolaradas e com escassez de água para reduzir a evaporação e produzir eletricidade renovável. Um estudo da Universidade da Califórnia, Merced, estimou que cobrir os 6.400 quilômetros de canais da Califórnia poderia economizar 63 bilhões de galões de água anualmente. Mais de 100 grupos de defesa do clima apoiam essa iniciativa.

Os pesquisadores acreditam que a instalação de grandes quantidades de painéis solares sobre os canais também poderia gerar uma quantidade significativa de eletricidade. Globalmente, essa não é uma ideia nova. A empresa de engenharia indiana Sun Edison inaugurou o primeiro canal coberto por painéis solares em 2012, no estado de Gujarat. Embora houvesse planos ambiciosos para cobrir 19.000 quilômetros de canais, apenas alguns projetos menores foram realizados, e a empresa acabou pedindo falência.

Altos custos de capital, projetos complicados e desafios de manutenção têm sido obstáculos para a adoção generalizada dessa tecnologia, segundo especialistas. No entanto, a seca severa e prolongada no oeste dos EUA tornou a água uma questão política central, aumentando o interesse em tecnologias como a semeadura de nuvens e canais cobertos por energia solar. Gestores de água estão buscando qualquer solução possível para aumentar as reservas, mesmo aquelas ainda não amplamente testadas.

O governo federal destinou um financiamento recorde para projetos de economia de água, incluindo um pacto de US$ 233 milhões com a Comunidade Indígena do Rio Gila para conservar cerca de 60 centímetros de água no Lago Mead, o vasto e gravemente esgotado reservatório do Rio Colorado.

A primeira fase do projeto do canal solar custará US$ 6,7 milhões, com o Bureau of Reclamation fornecendo US$ 517.000 para o projeto.